Según la leyenda, el Olentzero era un carbonero que vivía en el monte.
Antiguamente en Euskal Herria en los días cercanos al solsticio de invierno, se celebraba la renovación de la naturaleza y del hombre. Se creía que a la muerte le seguía a vida, esto se representaba con la figura del Olentzero, de ahí su aspecto viejo y desarrapado. Representa el tiempo que está a punto de morir. Por eso se quemaba y se cantaba alrededor de la hoguera.
Con la llegada del Cristianismo Olentzero pasó a anunciar el nacimiento de Jesús el 24 de diciembre.
En la actualidad es un personaje similar a Papá Noel que reparte regalos a los niños.
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